Khoảng cách từ Boulogne-sur-Mer của Pháp tới Moscow là gần 2.800 km. Người hâm mộ bóng đá đùa rằng N'Golo Kante có thể chạy bộ hết khoảng cách đó trong giấc ngủ của mình. Chỉ trong vòng 5 năm, tiền vệ 27 tuổi này đã đi lên từ giải hạng Ba của Pháp tới một trận chung kết World Cup.

5 năm không ngừng luyện tập và phấn đấu ở vị trí tiền vệ phòng ngự với lợi thế là một nguồn năng lượng dồi dào, Kante đã tiến thẳng tới trận chung kết World Cup với tư cách một cầu thủ có những đóng góp khó lòng đong đếm cho các đồng đội.

Người hùng sống trong bóng tối

Có nhiều ngôi sao dễ nhận biết hơn trong đội tuyển Pháp. Kylian Mbappe đã làm cho cả thế giới phải ngả mũ trước sự phi thường của mình. Paul Pogba luôn là tâm điểm của sự chú ý trong khi Antoine Griezmann cũng để lại những dấu ấn nhất định khi chơi ở vị trí tiền đạo nhưng lại hoạt động rất rộng.

Thủ thành Hugo Lloris vừa là người đội trưởng đáng ngưỡng mộ, đồng thời cũng là phát ngôn viên của đội bóng. Ngay cả Benjamin Pavard, hậu vệ trẻ mới chân ướt chân ráo lên tuyển, cũng có một khoảnh khắc tỏa sáng với siêu phẩm vào lưới Argentina ở vòng 1/8.

Kante không hề quan tâm tới những thứ hào nhoáng và bóng bẩy đó. Trên sân, anh hạnh phúc với việc lùi vào trong bóng tối. Tiền vệ Chelsea là một người hùng tại quê nhà, song lại luôn trốn tránh sự chú ý.

Có một thỏa thuận giữa anh và giới truyền thông Pháp đã được thiết lập rằng họ ít nhiều sẽ để anh được thoải mái khi tập luyện thay vì luôn chĩa ống kính máy ảnh vào cầu thủ này. Miễn là Kante làm tốt việc của mình trên sân cỏ, họ sẽ tôn trọng sở thích của anh ấy.

- Bóng Đá — Đội tuyển Pháp đang sở hữu một trong những tiền vệ phòng ngự hay nhất thế giới hiện nay.

Sau chiến thắng ở bán kết trước Bỉ, đồng đội Benjamin Mendy đã đăng tải một bức ảnh anh ôm chầm lấy Kante trên sân và tán dương cầu thủ này trước người hâm mộ: "Xin hãy cho tôi biết chúng ta yêu cậu ấy đến nhường nào?".

Hậu vệ Samuel Umtiti chia sẻ: "N'Golo hoạt động trong bóng tối và chúng tôi cảm thấy bản thân phải có nghĩa vụ đưa anh ấy ra ánh sáng. Cả đội đã yêu cầu Kante nhảy để thể hiện bản thân một chút, song anh ấy không thích nó. Kante khá nhút nhát và kín đáo nhưng chỉ cần nhìn thấy anh ấy mỉm cười là chúng tôi hạnh phúc rồi."

Tiền vệ 27 tuổi này đã trở thành mắt xích quan trọng trong đội hình của HLV Didier Deschamps như một đốt xương sống nơi tuyến giữa đảm bảo cho bộ máy hoạt động trơn tru. Anh mang đến sự cân bằng và chắc chắn giúp cho các đồng đội có thể thi đấu thăng hoa.

Đưa Hugo Lloris đầy kinh nghiệm đứng trước cầu môn là một sự lựa chọn hợp lý của HLV người Pháp. Rafael Varane cũng là một người không quá nổi bật trước truyền thông, song màn trình diễn trên sân đã cho thấy những phẩm chất phòng ngự tuyệt vời của cầu thủ này.

N'Golo Kante như phân thân ra 2 người trên hàng tiền vệ, liên tục "tuần tra" để ngăn chặn mọi pha bóng của đối phương. Trong khi đó, Olivier Giroud, tiền đạo không có một cú sút trúng đích nào tại giải năm nay, lại làm rất tốt nhiệm vụ hỗ trợ cho Mbappe và Griezmann thỏa sức vẫy vùng trên hàng công.

Các nhà phê bình đã chờ đợi "Les Bleus" mang đến World Cup 2018 bản sắc của họ. Nhiều câu hỏi được đặt ra cho rằng liệu với một đội hình trẻ giàu tiềm năng, Pháp có thể gặt hái được thành công hay không khi màn trình diễn ở vòng bảng của họ là tương đối nghèo nàn?

Tuy nhiên, giờ đây mọi thứ đã được giải quyết hoàn toàn. Đoàn quân của HLV Didier Deschamps đã "hiện nguyên hình" sau từng trận đấu tại vòng knock-out. Các cổ động viên của họ đã có thể đặt niềm tin vào những gì "Les Bleus" đang làm để đạt được những kết quả tốt nhất trong tương lai.

- Bóng Đá — Đội hình đưa tuyển Pháp lên ngôi tại World Cup năm nay không thể vắng mặt Kante. Đồ họa: Minh Phúc.

Tài năng "nở muộn" của đội tuyển Pháp

Trong màn trình diễn nổi bật của Pháp tại giải năm nay, đội hình trẻ thứ 2 tại World Cup 2018 là sự pha trộn mạnh mẽ của đam mê lẫn trưởng thành về mặt chiến thuật. Họ vừa có thể thi đấu thăng hoa trước Argentina, vừa có thể kiên cường trước Bỉ.

Một trong những lý do khiến đội tuyển Pháp làm được điều đó và nhờ vào sự nghiêm túc và kỷ luật. Kante là một phần trong đó. Để có thể chạy trên thảm có Luzhniki trong trận chung kết, cầu thủ này đã phải dành nhiều năm nỗ lực trước khi tạo được tiếng vang trên bản đồ bóng đá thế giới.

Kante là một con người nhẹ nhàng và luôn mỉm cười. Câu chuyện về cuộc đời anh cũng đi ngược lại mô hình phát triển của các cầu thủ trẻ. Tiền vệ 27 tuổi là một trong 3 cầu thủ của HLV Deschamps không góp mặt trong đội hình trẻ tuyển Pháp. Anh là một trong những tài năng "nở muộn" phải đi đây đi đó rất nhiều trước khi có cơ hội tỏa sáng.

Cả Kante và Giroud đều đã phải dành thời gian thi đấu ở giải hạng Ba của Pháp để có thể từng bước đi lên. Tiền vệ gốc Mali thi đấu tại CLB US Boulogne còn Olivier Giroud là Istres. Một cầu thủ khác, Adil Rami, cũng thi đấu nghiệp dư cho CLB Frejus trong khi đi làm những công việc bán thời gian trước khi cơ hội tìm đến với anh.

N'Golo Kante có màn ra mắt đội tuyển Pháp vào sinh nhật lần thứ 25. Tại World Cup gần nhất, anh thậm chí còn không biết mình sẽ thi đấu cho đội tuyển quốc gia nào. Thực tế, một vài tháng trước khi Kante có màn ra mắt đầu tiên vào năm 2016, cầu thủ này vẫn đang được đội tuyển Mali mời tham gia thi đấu tại CAN cùng các đội bóng châu Phi khác.

- Bóng Đá — Kante và các đồng đội đã được chào đón như những người hùng tại quê nhà.

Thật khó để không đặt ra câu hỏi liệu chuyện gì sẽ xảy ra nếu Kante bị cám dỗ bởi lời đề nghị đó. Không biết số phận của anh và đội tuyển Pháp sẽ ra sao nếu khi xưa Kante không quyết định kiên nhẫn chờ đợi một cuộc gọi từ đất nước nơi anh sinh ra?

Patrick Vieira đã mô tả Kante là "ước mơ của mọi HLV" khi chứng kiến sự siêng năng và tinh thần hỗ trợ đồng đội của cầu thủ này. Paul Pogba, người có ảnh hưởng lớn ở đội tuyển Pháp khi chơi bên cạnh Kante, đã mô tả tiền vệ 27 tuổi này thi đấu trên sân với 15 lá phổi.

Pháp không xa lạ gì với những trận chung kết ở các giải đấu lớn. Đây là lần thứ 3 họ lọt vào tới trận đấu cuối cùng trong 6 giải đấu lớn gần nhất. Họ cũng giành quyền chơi tại 2 trận chung kết Euro trong khoảng 2 thập kỷ. Tuy nhiên, trong thời gian đó, "Les Bleus" đã tuột dốc không phanh kể từ giải đấu thảm họa trên đất Nam Phi.

Trở lại năm 2010, khi đó cậu thiếu niên Kante vẫn còn đang chơi ở CLB JS Suresnes và không được chú ý bởi thể hình nhỏ con và lối chơi quá đồng đội của mình. 8 năm sau đó, Kante vẫn nhỏ, vẫn đồng đội, song anh đang có một bước tiến khổng lồ trên con đường bước vào ngôi đền vinh danh những cầu thủ xuất sắc của bóng đá đương đại.

N'Golo Kante: Người hùng thầm lặng của đội tuyển Pháp